En los años 90, en Estados Unidos, los hongos adaptogénicos nunca se consideraron medicinales. Los champiñones compartían el mismo espacio con el brócoli y los pimientos en los cajones de verduras de la mayoría de los refrigeradores. Tal vez los veías cortados en rodajas en una ensalada o salteados, pero en aquel entonces nadie hablaba de los beneficios funcionales de los hongos. Ahora conocidos como hongos adaptogénicos.
Avanzamos rápidamente hasta el día de hoy y hay cientos de productos a base de hongos en los mercados orgánicos de todo el país. Desde polvos y pastillas hasta kombucha y cerveza, cientos de marcas promocionan los beneficios de los hongos adaptogénicos, desde el alivio del estrés y el antienvejecimiento hasta el refuerzo inmunológico y el aumento de la vitalidad. Pero, ¿Cuánto es legítimo y qué es publicidad exagerada sobre el bienestar?
En este artículo se describe todo lo que necesita saber sobre los hongos adaptogénicos, incluido cómo funcionan, su eficacia y qué tipos de hongos tienen las propiedades medicinales más potentes. En primer lugar, ¿cuál es la diferencia entre los hongos adaptógenos (o funcionales) y los que se encuentran en la sección de frutas y verduras?
¿Cuál es la diferencia entre los hongos adaptogénicos y los del supermercado?
Muchos hongos medicinales o funcionales se clasifican como «adaptógenos». Los hongos adaptogénicos son un subconjunto de plantas y hongos que ayudan al cuerpo a responder al estrés, la fatiga y la ansiedad y favorecen el bienestar general. Por tanto, la primera (y principal) diferencia entre los hongos adaptogénicos y los hongos culinarios o de supermercado es la concentración de compuestos bioactivos beneficiosos.
Los hongos adaptogénicos tienden a tener una concentración mucho mayor de antioxidantes beneficiosos, betaglucanos y terpenos, lo que contribuye a su sabor más amargo y terroso. Estos suelen incluir la melena de león ( hericium erinaceus ), el cordyceps ( Cordyceps sinensis ), el chaga ( Inonotus obliquus ) y el reishi ( Ganoderma lingzhi ).
Los hongos culinarios comunes, como el shiitake, el maitake, el ostra, el portobello o el botón blanco, tienen un contenido mucho más bajo de estos nutrientes beneficiosos, lo que les da un sabor mucho más suave y los hace más versátiles en la cocina.
La segunda diferencia es el precio y la accesibilidad. Los hongos funcionales (hongos adaptogénicos) son difíciles de conseguir en la mayoría de los supermercados. En parte, esto se debe al costo y la disponibilidad en los mercados estadounidenses. La mayoría de los hongos adaptogénicos con cuerpo fructífero no se cultivan en los EEUU. Y, dado que los costos superan con creces los de un portobello o un shiitake, los hongos funcionales generalmente se encuentran como extracto en forma de suplemento, no frescos para saltear.
Por supuesto, muchos hongos culinarios ofrecen beneficios nutricionales: solo hay que comer una gran cantidad de ellos regularmente para ver algún beneficio real para la salud.
¿Cuáles son los beneficios para la salud de los hongos adaptogénicos?
Los practicantes de la medicina tradicional han utilizado los hongos durante miles de años para ayudar a curar heridas, prevenir enfermedades y promover la longevidad. Es emocionante que la investigación científica moderna siga documentando los mecanismos biológicos reales que se esconden detrás de cómo funcionan estos hongos en el cuerpo.
Algunas cepas de hongos son especialmente ricas en el polisacárido beta-glucano, que enriquece el microbioma intestinal y refuerza el sistema inmunológico.
Los hongos ricos en terpenoides y otros antioxidantes fenólicos luchan contra el daño oxidativo y protegen los órganos vitales del proceso de envejecimiento. También se ha demostrado que muchos hongos funcionales previenen eficazmente el crecimiento de tumores y son un agente emergente para combatir el cáncer natural cuando se toman en dosis clínicas bajo la supervisión de un médico.
Los hongos Chaga en particular contienen altos niveles de triterpenoides que combaten el cáncer, beta-glucano y otras fibras solubles e insolubles junto con cientos de otros compuestos activos.
Anatomía de los hongos adaptogénicos: La diferencia entre el cuerpo fructífero y el micelio
Así como las raíces, el tallo y el fruto de una planta tienen diferentes perfiles nutricionales, también los tienen las diferentes partes de un hongo.
A diferencia de las plantas, los hongos adaptogénicos producen esporas que germinan en lugares oscuros y húmedos (como la parte inferior del tronco de un árbol) y crecen hasta formar una gran red de filamentos similares a raíces, llamados micelios, incrustados bajo tierra o en la madera. El micelio es lo que alimenta el “cuerpo” del hongo. Al igual que las raíces, el micelio es responsable de acceder a los nutrientes que mantienen vivo al hongo.
Cuando piensas en un hongo, probablemente no te imagines el micelio, sino el tallo y el sombrero, que son el “fruto” reproductivo del hongo. Y aunque el fruto constituye una fracción más pequeña del cuerpo total del hongo, es donde reside la mayoría de los nutrientes y compuestos funcionales.
Es importante destacar que los antiguos médicos no utilizaban micelio . De hecho, era imposible recolectarlo hasta hace unos 100 años, cuando los científicos comenzaron a aislarlo y cultivarlo en un laboratorio.
La mejor comparación entre el cuerpo fructífero y el micelio es si consumiéramos las raíces de una verdura en lugar de la verdura en sí.
Beneficios para la salud de los hongos adaptogénicos con cuerpo fructífero frente al micelio
¿Cuáles son los compuestos activos que hacen que los hongos sean tan poderosos? Si bien existen literalmente miles de compuestos (y los científicos siguen descubriendo más cada día), hay algunos que se destacan y tienen un gran impacto.
- Beta-glucano: un polisacárido (carbohidrato de cadena larga) que actúa como fibra soluble y enriquece el microbioma intestinal, regula la función inmunológica y previene el crecimiento de tumores cancerosos.
- Terpenos y terpenoides: una serie de compuestos bioactivos que han demostrado tener actividad antimicrobiana, antiviral, antiparasitaria y antioxidante. Los terpenos y terpenoides también se han estudiado como agentes que combaten el cáncer y protegen contra enfermedades neurodegenerativas [ * ].
- Ergosterol: El precursor de la vitamina D3 activa, el ergosterol (provitamina D2) presente en los hongos, es una de las raras fuentes no animales de vitamina D. Existe en las paredes celulares de todos los hongos.
¿El micelio es bueno para la salud? Lo que dice la ciencia sobre los hongos adaptogénicos
Si bien la literatura científica existente sobre los hongos es increíblemente diversa, prácticamente toda la evidencia que respalda los hongos medicinales proviene de estudios que investigan el cuerpo fructífero, no el micelio. Por ejemplo, actualmente solo hay 405 estudios documentados que investigan los beneficios para la salud relacionados con el micelio de los hongos adaptogénicos, mientras que hay más de 19,000 estudios relacionados con el cuerpo fructífero.
Este estudio de 2022, que analizó específicamente la diferencia entre el cuerpo fructífero y el micelio del hongo ostra, descubrió que el cuerpo fructífero contenía tres veces más betaglucano que el extracto de micelio y tenía una capacidad antioxidante notablemente mayor (los antioxidantes en el micelio eran prácticamente indetectables)
Y aquí hay un secreto sucio que la industria de los suplementos no quiere que usted sepa: existe una gran diferencia entre el betaglucano en los cuerpos fructíferos y los polisacáridos que se encuentran en los productos de micelio.
Piénselo de esta manera: el betaglucano es un tipo específico de polisacárido, pero eso no significa que todos los polisacáridos ejerzan los mismos efectos. El micelio de los hongos puede estar lleno de polisacáridos, pero eso no significa que reforzará su sistema inmunológico ni ofrecerá propiedades similares a las de los adaptógenos, como lo hace específicamente el betaglucano.
En definitiva, existe una enorme diferencia de potencia entre el micelio de los hongos y los cuerpos fructíferos. De hecho, la mayoría de los productos que utilizan micelio de hongos como ingrediente utilizan principalmente cereales con un poco de micelio entretejido.
El experto micólogo Jeff Chilton ha destacado ampliamente la disparidad en el valor nutricional del micelio cultivado en grano en comparación con el cuerpo fructífero del hongo y ha descubierto que el micelio del hongo cultivado en grano muestra un contenido de betaglucano prácticamente insignificante [ * ]
¿El micelio de los hongos adaptogénicos está constituido principalmente por granos?
Los hongos crecen sobre su “alimento”. En la naturaleza, crecen sobre troncos de árboles en descomposición; en las instalaciones de fabricación, crecen sobre sustrato de cereales, generalmente avena o arroz.
Como es prácticamente imposible separar el micelio del grano, la mayoría de los productos que utilizan micelio de hongos en realidad lo complementan con grano y un poco de micelio. Sin embargo, probablemente sigan cobrando un precio elevado y promocionando los beneficios de un hongo medicinal sin cumplir con lo prometido.
¿Qué ocurre cuando una marca afirma utilizar “hongos adaptogénicos” en su sustituto de café o en su barra de chocolate y solo utiliza micelio? Puedes apostar a que se trata principalmente de cereales.
Curiosamente, los cereales también tienen un alto contenido de polisacáridos, pero NO en la misma potencia que los betaglucanos y los terpenos. Esto les da a las empresas otro resquicio legal para poder decir que sus productos de “hongos” tienen un alto contenido de polisacáridos, cuando en realidad solo tienen un alto contenido de carbohidratos, no de compuestos medicinales activos.
El problema del mercado de los hongos adaptógenicos
Sería fantástico que, como consumidor, supieras que cuando compras y consumes un suplemento o un producto alimenticio funcional que presume de los beneficios de los hongos, eso es lo que realmente estás adquiriendo. Lamentablemente, existe una total falta de coherencia o regulación en cuanto a qué partes del hongo se utilizan.
Es muy fácil para las marcas y fabricantes de los Estados Unidos comercializar un producto como “adaptógeno” con una serie de afirmaciones sobre la salud relacionadas con la investigación sobre hongos adaptogénicos, mientras que en realidad incorporan solo una fracción de un hongo real, ¡o ningún hongo con cuerpo fructífero en absoluto!
De hecho, la mayoría de los productos elaborados en Estados Unidos utilizan micelios de hongos en lugar de cuerpos fructíferos porque es mucho más fácil de producir y, por lo tanto, es un ingrediente mucho más barato.
En resumen: Elige mejor los hongos adaptogénicos con cuerpo fructífero
Si está buscando un suplemento de hongos adaptógenos de alta calidad (y no quiere desperdiciar su dinero), asegúrese de que las marcas en las que confía utilicen cuerpos fructíferos, no micelios.
Los cuerpos fructíferos se han utilizado durante milenios, mientras que el micelio sólo ha sido posible cosecharlo durante los últimos 100 años aproximadamente.
La principal razón por la que los fabricantes utilizan micelio en lugar de cuerpos fructíferos en sus productos es porque es más barato y más fácil de usar como ingrediente. Concentrar los cuerpos fructíferos en extractos requiere mucho tiempo, es más caro y da como resultado polvos y concentrados que son ligeramente más amargos que el micelio.
¡Por supuesto, el amargor es el sabor de todos los increíbles compuestos activos que promueven la salud!
Los hongos funcionales y adaptógenos tienen el potencial de mitigar el estrés físico y emocional, equilibrar las hormonas y favorecer el estrés cognitivo y la función inmunológica. Vale la pena optar por los hongos auténticos.
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